🧯 Tema 24: Mecanismos de extinción y agentes extintores

Diputación Provincial de Cuenca · Servicio de Prevención y Extinción de Incendios, Protección Civil y Emergencias (SPEIN) · Mecánico/a Bombero/a Conductor/a

Resumen

Este tema es el 2 de la parte específica del anexo III de las bases («Incendios. Teoría del fuego. Técnicas») y sigue el capítulo 2 de la parte 1, «Teoría del fuego», del Manual de incendios del CEIS Guadalajara. Si el tema anterior explicaba qué es el fuego, este explica cómo se apaga: los mecanismos de extinción consisten en hacer desaparecer o reducir alguno de los factores del tetraedro (combustible, comburente, energía de activación y reacción en cadena), y los agentes extintores son los productos que lo consiguen.

Mecanismos de extinción. Desalimentación: quitar el combustible, directamente (separar lo que arde, cerrar llaves de paso) o indirectamente (refrigerar combustibles cercanos o interponer elementos incombustibles); la retirada debe ser más rápida que la propagación. La dilución del combustible solo sirve en líquidos miscibles con el agua. Sofocación: separar el comburente (cubrir con arena, espuma, polvo o una tapa) o diluir el oxígeno por debajo del 15 %, por ejemplo con vapor de agua o con gases inertes (inertización). Enfriamiento: bajar la temperatura por debajo del punto de ignición; es el método más usado y el agua es el mejor agente, porque absorbe 540 calorías por gramo al vaporizarse. Inhibición (acción catalítica negativa): romper la reacción en cadena desactivando los radicales libres con polvo químico o halones; es muy eficaz, pero no sirve en fuegos sin llama.

El agua. Es el agente más conocido, abundante, empleado y barato. Su densidad es de 1 kg/litro, hierve a 100 ºC, se congela a 0 ºC y tiene un alto calor latente de vaporización (540 cal/g), un calor latente de fusión de 80 cal/g y un calor específico de 1 cal/g·ºC. Al evaporarse multiplica su volumen entre 1.500 y 1.700 veces según el manual. Actúa sobre todo por enfriamiento (más cuanto más fina es la gota), también por sofocación (el vapor desplaza el oxígeno) y por dilución en combustibles hidrosolubles. Sobre líquidos inflamables solo es efectiva si su punto de inflamación supera los 38 ºC. El agua nebulizada trabaja con presiones de 4 a 200 bares. Los aditivos mejoran sus propiedades: humectantes (bajan la tensión superficial y penetran más), espesantes (aumentan la viscosidad y la adherencia), boratos (agua de lechada, en forestales), modificadores de flujo (óxido de polietileno, el «agua rápida») y modificadores de densidad.

Las espumas. Son masas de burbujas de aire formadas con espumógeno, agua y aire, de densidad menor que la del más ligero de los líquidos inflamables: espumógeno + agua = espumante; espumante + aire = espuma. Actúan sobre todo por sofocación (separan el combustible del oxígeno y frenan los vapores) y también por enfriamiento. Según la UNE-EN 1568, son de baja expansión (<20), media (20-200) y alta (>200). Por su base pueden ser proteínicas (en desuso), fluoroproteínicas, sintéticas, fluorosintéticas y AFFF (forman una película acuosa sobre el hidrocarburo); por su función, para hidrocarburos, para líquidos polares (antialcohol) o polivalentes. Son conductoras, incompatibles con los polvos y no se deben mezclar espumógenos de tipos distintos. La espuma es el principal agente para los fuegos de clase B.

Agentes sólidos: los polvos. Son sales finamente pulverizadas (de 25 a 30 micras) que actúan primariamente por inhibición y secundariamente por sofocación; su efecto de enfriamiento es despreciable. El polvo convencional BC (bicarbonato sódico o potásico) se usa en fuegos de líquidos y gases y con tensión eléctrica de hasta 1.000 V; en la clase A solo vale para fuegos muy superficiales. El polivalente ABC o antibrasa añade fosfato monoamónico, que deja una capa pegajosa (ácido metafosfórico) que sella las brasas. Los polvos especiales (G1, Metal Guard, Met-L-X, Na-X, Lith-X) son para fuegos de metales (clase D), cada uno para su metal. Todos son dieléctricos, rápidos y compatibles con otros agentes salvo con la espuma, pero no enfrían (hay reignición), dejan residuos y ensucian los equipos delicados.

Agentes gaseosos. El nitrógeno actúa por sofocación y se ha usado poco. El CO2, el gas extintor más usado, es incoloro, inodoro, dieléctrico, no corrosivo, no deja residuos y pesa 1,5 veces más que el aire; actúa sobre todo por sofocación y, de forma secundaria, por enfriamiento (nieve carbónica a -79 ºC). Es bueno en fuegos superficiales de clase A y en B y C, pero penetra poco, se disipa en el exterior, puede haber reignición y es irrespirable; no sirve en metales que desprenden oxígeno. Los halones (1211 y 1301) actúan por inhibición y sofocación; su numeración indica los átomos de carbono, flúor, cloro, bromo y yodo, y su fabricación está prohibida por dañar la capa de ozono. Sus sustitutos son agentes limpios y gases inertes: IG-01 (argón), IG-55 o Argonite (50 % nitrógeno y 50 % argón) e IG-541 o Inergen (52 % nitrógeno, 40 % argón y 8 % CO2).

Aplicaciones, ventajas e inconvenientes. El agua es muy efectiva en fuegos de clase A y se usa en B y C para controlarlos, no para extinguirlos. A chorro compacto tiene mucho alcance, pero solo participa en la extinción entre un 10 y un 20 % del agua; pulverizada es el modo más eficaz y sirve en A y B, e incluso, con técnica depurada, en presencia de tensión. Sus limitaciones: conduce la electricidad, se va al fondo de los líquidos menos densos y los desborda, reacciona con algunos metales, se congela y a temperaturas muy altas se disocia. La espuma es el mejor agente para almacenamientos de líquidos combustibles y aeropuertos; se aplica de forma directa o indirecta (en polares, siempre indirecta), con presiones en punta de lanza de 3,5 a 10 bares. El CO2 se usa en inundación total o parcial y en extintores, y los halones en equipos delicados, aunque dañan la capa de ozono.

Claves para el examen

• Mecanismos: desalimentación, sofocación, enfriamiento e inhibición.
• Desalimentación indirecta: refrigerar lo cercano o interponer incombustibles.
• Dilución del combustible: solo en líquidos miscibles con agua (polares).
• Sofocación: oxígeno por debajo del 15 %. Con gases inertes se llama inertización.
• Agua: 540 cal/g al vaporizarse; 80 cal/g de fusión; 1 cal/g·ºC de calor específico.
• La inhibición no sirve en fuegos sin llama (brasas).
• Extintor = envase; agente extintor = producto.
• Agua sobre líquidos: solo si su punto de inflamación supera 38 ºC.
• Espumógeno + agua = espumante; espumante + aire = espuma.
• UNE-EN 1568: baja < 20; media 20-200; alta > 200.
• AFFF: película acuosa sobre el hidrocarburo. Polares: aplicación indirecta.
• Polvo: inhibición primero y sofocación después; dieléctrico hasta 1.000 V; nunca con espuma.
• ABC: fosfato monoamónico (antibrasa). Polvos especiales: clase D.
• CO2: sofocación y enfriamiento (nieve a -79 ºC); se disipa en exterior.
• Inergen IG-541: 52 % N2, 40 % Ar, 8 % CO2. Chorro compacto: solo aprovecha el 10-20 % del agua.

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